二女相談許久，九方纓終於記起趕回家之事，趕緊辭別了文朝雲。

回到家時，迎面走來的正是劉細君。看情形她似已在院子裏等了許久，一見九方纓進門，就立即迎了上去，腳下還險些一個趔趄。

“當心！”九方纓趕緊一個箭步沖過去，穩穩地將細君扶住。

細君站定，反過來用力抓住了她的手，神情有些緊張，“纓姐姐，暴先生他……他今日是穿著官服回來的，莫非暴先生——”

“你可認得那是什麽服色？”九方纓暗道不好，細君是王爺之女，自然一眼就能看出是官服；那薛林氏豈不也看到了？那又該如何解釋……

細君搖了搖頭，又似看出了她的心思，安撫地微笑道：“薛嬸方才有些困倦，在房裏歇著了，叮囑說用晚膳時再喚她起身。所以……”她壓低聲音，“暴先生回來時她恰未見到。”

說著，細君又暗中揉了揉腿，為了等九方纓回來，她在大門邊坐得腳都有些麻了。

暴利長的事總算放下心來，可一下子又扯上了薛林氏，九方纓心情跌宕，登時更急了，“娘的身體可要緊？不如我去請個大夫來看看，萬萬小心些——”

她在心裏暗暗懊悔，這幾天諸事不順，她竟疏忽了婆婆，若非有細君幫襯，家裏早該亂套了。

“什麽大夫？纓兒又在說胡話了，娘可是好好的呢。”

薛林氏的聲音從一邊悠悠傳來，九方纓轉過頭，看到那站在房門前溫柔笑著的婦人，登時眼睛一熱，棄了韁繩大步走了過去，緊緊握住她的手，“娘……您，您真是嚇壞我了！”

薛林氏輕輕撫了撫九方纓的頭頂，待要說話，忽然垂下眸子，驚詫地捧起九方纓的手，“纓兒，這是怎麽了？是……燙傷麽？”

九方纓下意識地一縮手，定睛一看，原來是被西域藥膏塗抹過的位置，此時還有些發紅，但並未起水泡，痛感更是半點也無。

這藥膏當真是有奇效，中原從未見過這神奇的東西。九方纓暗暗盤算，下次若沙摩提他們的商隊再開張，她必定去光顧采買。

“不，只是方才不小心蹭到。”九方纓拿定主意，面不改色地撒了個謊，又順便向細君暗暗使了個眼色，“現在該準備晚飯了，我去將白龍拴好，再來給你們二位幫手。”

“好，纓姐姐只管去照顧馬匹罷，膳食自有我們。”細君如今已和九方纓極為默契，當即笑著走了過來，挽著薛林氏就走開了。

目送她們離去，九方纓這才拽起白龍的韁繩飛一般趕去馬廄。

但她沒想到，自己正要找的人也在這裏。

“阿纓？”聽到靠近過來的馬蹄聲，原本在餵馬的人回過頭，笑嘻嘻地揮了揮手。

九方纓徑直過去將白龍拴好，卻忽然發現，馬廄已經被人打掃過了。

她偶爾會騎白龍出門，但馬廄裏還有那匹她從長安令官司中機緣巧合買到的灰馬，每天晚間她回到家時，馬廄都多多少少有些穢物，都是由她打掃。

九方纓不動聲色地撥弄了草料，正餓得慌的白龍歡叫一聲，立即埋頭大吃了起來，把旁邊的灰馬“解厄”嚇得挪了挪位置。

因它經歷委實坎坷，九方纓特意為這匹可憐的灰馬命名為“解厄”，但它初來乍到、相處時間不夠，尚待花費時間馴養親熱，因此九方纓平素還很少將它騎用。

“回來得恁晚，又被事情耽擱了？”暴利長又湊了過來，涎著臉皮笑呵呵的。

九方纓悶不做聲，只低頭撥草料，娥眉卻緊緊皺著。

見她分明是故意不搭理自己，暴利長心裏更虛了，訕笑道：“阿纓，這事瞞著你是不大好，但既然你並不想做官，那我在宮裏做個官也沒啥不行嘛。”

“可是……”九方纓終於擡起頭，有些懊惱地轉過臉看去，一見到暴利長的笑臉，原本憋著的火氣也發不出來了，只能用力撕扯著馬草。

暴利長一直密切註視著她的神情，見狀知曉她終歸是心軟了，趕緊繼續道：“我獻了馬，也正是因這馬，機緣巧合得了這份差事。我想好好幹著，在長安做官豈不比新野那窮地方好？或者，你還想讓我回去看那臭娘們的臉色？”

九方纓心頭一震，神色有些尷尬，她知道舅舅所說的女人是那位將他離棄的舅母。

因九方纓的緣故，暴利長被流放敦煌，那位舅母便主動提出和離，帶著表妹立即又嫁了一位新野縣丞，從此以後，更對九方纓和照顧九方纓的薛家多次打壓。

薛玉年之死，若沒有這位舅母和她再嫁新夫的“努力”，怎麽會發生？

薛玉年自小身體孱弱，只愛讀書從不玩槍弄棒，朝廷為討伐南越而征兵，此去定然無回，唯一的辦法只有設法免除兵役。

朝廷推行“覆馬令”已久，即便薛家沒有馬，指腹為婚的九方纓卻有。

盡管不知道要如何才能將一人視為“眷侶”，但為了能救薛玉年、報答薛家多年的照顧之恩，九方纓答應了他們提前婚期的提議。

但縣衙那邊卻傳來命令，白龍是老馬，早已不覆征兵需求，不可免除薛氏兵役；況且征兵之軍帖已寫得明白，若再妄想以僥幸逃脫朝廷義務，到時不止薛玉年，連帶薛家上下也要一並問罪！

過往一幕幕在眼前展現，九方纓緊緊捏著韁繩，臉色蒼白。

她當然知道這是誰從中作梗。

在送薛玉年出征之後，她回轉身，看到的便是舅母冰冷的笑臉。

“她有道理恨我……舅舅是因為護我才流放，是我累她家庭崩塌……可她不該，不該害玉年，不該如此狠毒……”

她喃喃，神色越發恍惚，慌得暴利長趕緊抓住她的肩膀，“阿纓！阿纓你醒醒！不，我不是要強調她，阿纓——對不住，我不該提起這件事……”

暴利長心裏後悔不已，同時也更加驚懼，他沒有想到，外甥女為了這件事竟愧悔到如此程度，他真是嘴欠，竟提到這件事！

他焦急地拍打九方纓的脊背，九方纓終於漸漸醒轉，嗆咳一聲，沖暴利長微微搖頭，“舅舅，我沒事，你不必擔心。”

“真沒事了？”暴利長訕訕地看她，見她目光清明，暗暗放下心來，這才繼續賠笑，“阿纓，總之我需得在這六廄之中站穩腳跟。況且我又飼餵天馬，面聖機會也不少，更要表現出色才行！”

九方纓聽出了他的意思，微微一笑，“相馬之術？”

暴利長嘿然，“不必如此高深，且教我如何馴馬養馬就成。那可是‘天子之馬’，可得小心著伺候。不如……”

他眼珠一轉，伸手拽了拽灰馬的耳朵，“你用這小子示範吧，它不是你才買來的麽？”

解厄甩了甩頭，似乎很不高興被他抓耳朵。

九方纓莞爾，但還是拒絕，“解厄毋須再‘壓’，但需要別的辦法才能令其用於騎乘；承華廄中的天馬卻野性未泯、全然尚未馴化，不可並論。”她想了想，“我晚間給你寫份說明，你且去承華廄中照做，萬萬小心。”

“壓……馬？”暴利長拍拍腦門，瞇起眼睛，“我記得了，姊夫也曾說過。是……令其負重跑？那也容易。”

九方纓斜眼看他，“若真如此容易，你今日怎的把冠軍侯跌下來了？”

暴利長張口結舌，頓時苦笑道：“好阿纓，快別提這事了，憶起仍叫我腿肚打顫……若不是金都尉舍身相救，冠軍侯那條金命、我的這條小命，只怕逗不覆存在了。”

說到金日磾，暴利長猛地拍了大腿，可算記起自己的另一個打算，呵呵笑著又朝九方纓湊了過去，“最近你和金都尉還見得頻麽？”

九方纓心裏一黯，臉上仍是不動聲色，過去輕輕撫弄解厄的頭。“老板是其友人，見面是難以避免的。”她只能這樣拐著彎承認。

暴利長登時笑逐顏開，搓了搓手，沖她嘿嘿笑，“阿纓，在我想來，你當真可以考慮再嫁……”

九方纓聞聲變色，咬牙道：“莫再對我提這人，我不會再嫁！”說完轉身便沖進了屋裏。

“哎哎——”暴利長正想阻攔，九方纓早已飛快地溜了。他悻悻地摸了摸臉，但很快又想到，他可還沒攛掇外甥女和金日磾呢，怎麽外甥女就這麽聰明，知道了他的意圖？分明就是也有想過此事嘛！

但看她如此態度，莫非金日磾那邊出了什麽事故？待他明日去宮中好好問問！

一夜睡得難受，九方纓又夢到了薛玉年。那文弱的少年只是笑著，安撫地拍著她的手，卻一句話都不曾說。

“玉年，我……很抱歉。”九方纓看著他，嘴唇翕動許久，才訥訥地說道。

薛玉年搖頭，仍然不語，卻伸手指著前方。

九方纓立即轉過頭順著他手指的方向看去，但遠處只是一片白茫茫，什麽也看不見。

她回過頭來，身邊的薛玉年又沒了蹤影。

“玉年——”九方纓心中驚慌，漫無目的地在一片迷茫中追逐奔走，卻不小心絆了個跟頭，驀地驚醒。

窗外天色漸亮，晨曦點燃了東方的那一角天空。九方纓怔怔地坐在床上，忽然感到臉上一涼，擡手一摸，只有一片濡濕。

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